明末三大宫廷悬案之一“红丸案”后，木匠皇帝朱由校继位，魏忠贤与阉党掌权。

朱由校死后，崇祯继位，除掉魏忠贤，重组内阁，重新启用袁崇焕收复辽东失地，但后来又怀疑袁崇焕通敌，杀了袁崇焕。

在朝堂上，崇祯既担心东林党再度崛起，又担心阉党反扑。在位期间，换了50个内阁首辅大臣，其中时间最长的，是干了八年的党争达人温体仁，这个人被《明史》列入了奸臣转。

崇祯穷途末路，前后写了五份罪己诏。