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哈佛谈判术主要有四项原则：第一项原则称为人事分离原则，意思是将个人和问题区分开来。第二项原则称为利益原则，只专注于双方最重要的事项，而不是谈判者自己想要的东西。第三项原则称为选择项原则，针对双方最重要事项，寻求创造性的解决方案。第四项原则称为事实原则，决策要基于事实而是不是情感和立场。

2011年5月16日，美国债务总额触及上限。共和党控制的国会不同意放宽上限，除非政府同意削减开支。债务上限危机反映金融危机后美国政府为了刺激经济而导致债务负担急剧上升，奥巴马政府同意对削减政府开支进行讨论，但强调只有提高税收都能减少财政赤字，压缩美国总体债务。

5月31日，奥巴马促使国会无条件放宽上限，然而相关议案没有通过。奥巴马无法突破僵局，只能接受谈判。双方早期谈判最大的争议是奥巴马政府坚持增加征税，而共和党方面坚决反对。共和党方面的态度给人的印象是奥巴马政府让步不够，因此他们也不能让步。