二十世纪二十年代，随着考古学的兴起，对于人类起源的研究成为 学界历史研究方向的新突破口。1974年，人类学家 唐纳德·约翰森 教授一行人，在埃塞俄比亚发现距今320万年前 属阿法南方古猿骸骨，并起名“LUCY“。1992，学界在埃塞俄比亚 又发现距今440万年 地猿 的 骸骨，起名“阿尔迪“并视其为 始祖 种。随着考古发现的增多，生活在距今200万年前非洲大陆上的“南方古猿源泉种“被视为直立人和智人的共同祖先。

直立人生活在180万-20万年前，在环境和遗传因素影响下，直立人经过几百万年的进化，一部分直立人的基因发生了突变并将遗传信息保留了下来。他们有非常明显的外貌变化，比如智人毛发覆盖减少，上肢可以360度转动。用现代技术分析是因为智人脑容量变大使得对能量摄取的需求增大，而毛发的减少适合长距离奔跑时散热，上肢的变化可将石器投掷更远的距离获取食物。在考古学家和人类学家的共同努力下，定义了智人是生活在距今大约25万-4万年前。学界共识的智人分类是，尼安德特人、丹尼索瓦人及现代人（晚期智人）。大约6万年前，踩着智人祖先开拓的道路，现代人的祖先在非洲大陆上演了一场史诗级别的《出非洲记》。