在汉灵帝时期，在中国发生了大范围的瘟疫，官僚体系和当时的政府能力只能任由其肆虐。老百姓大量的死忙，由于恐慌，越来越的人逃离原有村镇，成为流民。道士张角，利用符咒水+病人自我忏悔的方法治疗病人，其实痊愈与否全靠患者自身免疫力，但当时的人不理解这一层面，并且把张角和道教传的神乎其神，许多流民和病人纷纷前来。以至于后来流民太多，张角顺势将这些流民组织起来，成为“黄巾军”。在公元184年，30万黄巾军在洛阳周边起义。先后响应参与的流民有百万之多。

这场起义虽然没有推翻政权，但却为王权孱弱汉王朝的灭亡加入了催化剂。王权中枢此时已经没有能力组织起如此大的军队进行抵抗，只能将军权下放。允许各级地方官可以自己组织反抗力量镇压黄巾军。而这也为之后的大小军阀的崛起提供了通道。