当汉王朝面临董卓的不臣、黄巾的余孽、各地军阀的不配合情形下，中枢岌岌可危。公元192年 一部分打着黄巾旗号的流民进攻兖州时（今天河北山东南部安徽北部一代），朝廷只好让曹操来当兖yan州牧，抵抗这一只流民。曹操不但降服这几十万的流民，并且整编出一只6万人的部队，这就是之后的青州兵。这些归降士兵战斗意愿本就不强烈，为解决这些士兵的留存，曹操设计了“屯田制”，这些士兵需要时上战场，平时种地。同时解决了 流民和经济开发两大需要。为之后曹操的部队后勤补给提供了充足的粮食。

此时曹操的理想要做东汉王朝的中流砥柱，匡扶汉室。迎接汉献帝并安置在河南许昌。他的这一举动客关事实上是保全了东汉的中央政府的存在。在曹操的心里，一直有道过不去的坎那就是对天下正统性的执着，即便离称帝只有一步之遥，还是在形式上实现了一生忠于汉室的心愿。曹操在乱世唯一的政治污点，是193年为报杀父之仇对徐州的泄愤屠城。《三国志》的作者陈寿，最初在蜀汉政府任职，蜀汉灭亡后，又在西晋政府任职。其职业经历，能在著作里客观记录曹操的《述志令》已经实数不易。比起《三国演义》的戏剧化讲述奸诈狡猾的曹操，陈寿的《三国志》更值得品读。

公元193年当黄巾军围困山东潍坊时，孔融任该地刘系诸侯国的宰相负责防卫，求助刘备联防，成功击退黄巾军后。因孔融的推荐和背书，逐步受到汉庭的接纳和认可。孔融是孔子的二十世孙，又是当时的建安七子之一，所以他的背书对刘备十分重要。195年，孔融推荐刘备入住徐州。196年主持汉政权的曹操丞相，封刘备镇东将军-宜城亭侯，至此刘备成长为一直不可小觑的力量。