1950年的一天，爱荷华大学的餐厅比以往热闹很多。只见餐厅中央，一群师生们正围坐在餐桌的周围，七嘴八舌地讨论着什么。我们故事的主人公之一，赫尔丁，恰巧就在其中。赫尔丁当年25岁，已经是一名有点儿名气的微生物学学者。他当时刚刚结束了北极圈的考察回到瑞典。出于对微生物学的浓厚兴趣，来到美国爱荷华大学攻读博士。

那个时代，抗生素刚刚被发现不久，科学界对微生物的研究可谓热情高涨。爱荷华大学的师生们，茶余饭后的话题，自然也离不开细菌和病毒。在讨论中，赫尔丁的一位同事就不由得发出感慨：“如果1918年就有现在的科研水平，说不定人类能就能躲过一场浩劫。”

赫尔丁楞了一下，接话道：“你是说1918年爆发的西班牙大流感吗？”