十世纪二十年代，随着考古学的兴起，对于人类起源的研究成为 学界历史研究方向的新突破口。1974年，人类学家 唐纳德·约翰森 教授一行人，在埃塞俄比亚发现距今320万年前 属阿法南方古猿骸骨，并起名“LUCY“。1992，学界在埃塞俄比亚 又发现距今440万年 地猿 的 骸骨，起名“阿尔迪“并视其为 始祖 种。随着考古发现的增多，生活在距今200万年前非洲大陆上的“南方古猿源泉种“被视为直立人和智人的共同祖先。
直立人生活在180万-20万年前，在环境和遗传因素影响下，直立人经过几百万年的进化，一部分直立人的基因发生了突变并将遗传信息保留了下来。他们有非常明显的外貌变化，比如智人毛发覆盖减少，上肢可以360度转动。用现代技术分析是因为智人脑容量变大使得对能量摄取的需求增大，而毛发的减少适合长距离奔跑时散热，上肢的变化可将石器投掷更远的距离获取食物。在考古学家和人类学家的共同努力下，定义了智人是生活在距今大约25万-4万年前。学界共识的智人分类是，尼安德特人、丹尼索瓦人及现代人（晚期智人）。大约6万年前，踩着智人祖先开拓的道路，现代人的祖先在非洲大陆上演了一场史诗级别的《出非洲记》。
世界各地都有直立人骸骨的发现。在中国发现的元谋人、北京人、蓝田人等都属于直立人。直立人和智人至少有大约5万年的时间是生活在一起的，为什么世界上各地的直立人会渐渐的消失了？首先是因为智人和直立人的后代产生了单倍体的生殖隔离；其次是智人对直立人的猎杀使得直立人数量骤减。同样在三分类的智人内部里，尼安德特人和丹尼索瓦人的群落规模在20人左右，一方面受近亲遗传的 “基因诅咒” 种群数量难以增加；另一方面，气候的不稳定，群落食物不足，无法扩充人口。
因为时间过于久，各阶段人类骸骨的DNA信息经遭到破坏，我们当今所描述的石器时代：是会笼统和模糊的归纳人类在距今300万-5000年以前的生活和生产方式。请留意我这里说的是生活和生产，生活意味着存在组织形态，生产意味着会使用工具。旧石器时代时间段人类完成了直立人、智人到晚期现代人的进化。这个时代的人，普遍会使用火，会打磨和使用含硅酸盐成分的石块进行采集和狩猎。（旧石器时代晚期遗址的陶器也属于硅酸盐制品）。